Il fossile enigmatico di Secchiano

di Paolo Faraoni

Quando si dice che la natura non finisce mai di stupirci…..qui sopra un fossile di Paleodictyon nodosum rinvenuto nei pressi di Fosto e che ancora nessuno sa bene di cosa si tratta o di come deve essere interpretato.

Il  fossile in questione è stato rinvenuto nella Scaglia Cinerea nei pressi di Fosto,  (Eocene sup-Oligocene sup. età da 35 a 23 milioni di anni ). Questa formazione è costituita da calcari marnosi e marne di colore grigio. La parte inferiore è solitamente più calcarea con strati da sottili a medi; la porzione superiore è prevalentemente marnosa. Il genere Paleodictyon è stato istituito dal Meneghini nel 1850[1].

Negli ultimi anni, in tanti hanno provato a dare una spiegazione a questo strano fossile, generalmente interpretato come tracce di tane, che si sviluppano in sottili gallerie o creste che solitamente formano una rete a forma di nido  d'ape  esagonale o poligonale. Altri interpretano la forma come risultante dalla crescita modulare iterativa di un organismo sconosciuto.

E sono vari, e sparsi per il mondo, i ritrovamenti di questo fossile.

    

Qui sopra immagini di fossili di Paleodictyon nodosum.

Gli ultimi tentativi di interpretare queste forme esagonali sono tante: addirittura il ricercatore Pavela Martin (2015): Teoria dell'origine del Paleopictyon MENEGHINI 1850. - PALEO 2015: 53   ipotizza la seguente teoria:

"Sabato 11 luglio 2015, durante una ricerca paleontologica a Kotouč vicino a Štramberk, ho scoperto una vasta pozzanghera con larve di rane nei sedimenti del Cretaceo. L'intero fondo della pozzanghera, fatto di argilla grigia e calcarea, era coperto di tracce molto simili alla famiglia fossile Paleodictyon Meneghini sotto forma di nidi d'ape, dal diametro di circa 3 cm."

Qui sopra pozzanghera con girini

In che modo le tracce di Paleodictyon MENEGHINI 1850 erano simili alle tracce lasciate dai girini nell'attuale pozzanghera? I girini muovendosi di continuo nel fango producono queste cellette del tutto simili ai fossili di Paleodictyon. La base della teoria è questa: Gli Ichnofossili del Paleodicanto MENEGHINI 1850 possono derivare dall'attività di un gran numero di animali acquatici in movimento attivo, in risposta a un forte stimolo (stress) in specifiche condizioni.

Ma la ricerca più interessante è quella che sta facendo da decenni il prof. Peter A.Rona che da trenta anni cerca di trovare nei fondali dell’Atlantico l’animale enigmatico che costruisce queste strane forme a nido d’ape.

Immersioni profonde per un fossile vivente

Peter A. Rona, professore di geologia e geofisica marina presso la Rutgers University, ha scoperto un fossile vivente 30 anni fa sul pavimento dell'Oceano Atlantico lungo una spaccatura vulcanica. 

  Peter A. Rona per 33 anni  ha inseguito un animale antico e inafferrabile, precipitando ripetutamente per più di due miglia nei fondali fangosi del Nord Atlantico per cercare e, se possibile, liberare la sua preda. Come Achab, ha fallito più e più volte. Nonostante l'accesso alle migliori attrezzature del mondo per l'esplorazione profonda, è sempre tornato a mani vuote, la creatura sfuggita alla sua presa. L'animale non è una balena bianca. E il dottor Rona non è un capitano distratto, ma un illustre oceanografo della Rutgers University. Insieme a una dozzina di colleghi hanno raccolto prove sufficienti per dimostrare che la sua preda scientifica - un organismo un po 'più grande di un chip di poker - rappresenta uno dei fossili viventi più antichi del mondo, forse il più antico. Gli antenati della creatura, Paleodictyon nodosum, risalgono all'alba della vita complessa. E la stessa creatura, conosciuta dai fossili, una volta si pensava si fosse estinta circa 50 milioni di anni fa. 

Foto di modelli in sedimenti sulla parete est della valle assiale della dorsale medio-atlantica-I modelli sembravano praticamente identici a un fossile di 500 milioni di anni (quasi certamente di un invertebrato) del Cambriano chiamato Paleodictyon nodosum. 

Ci vogliono più di due ore per scendere nella dimora della creatura, che si trova a più di due miglia di profondità. La stabilità ambientale di questo mondo - comprese le sue pressioni schiaccianti e l'oscurità gelida - significa che alcuni dei suoi abitanti più famosi sono sopravvissuti per eoni come rifugi evolutivi, i loro corpi subiscono pochi cambiamenti. Ad esempio, gigli di mare, animali marini con le braccia piumate, risalgono a oltre 400 milioni di anni. Il Dr. Rona ha scoperto che P. nodosum prospera in aree riservate del fondo marino atlantico. La sua unica caratteristica visibile è costituita da piccoli fori disposti in modelli a sei lati che sembrano curiosamente come i cuori delle tavole cinesi a scacchiera. Ha fotografato migliaia di esagoni e ha scoperto che quelli grandi hanno 200 o 300 buchi. L'incapacità del Dr. Rona di catturare la creatura stessa significa che anche se gli scienziati hanno dato il nome del fossile, continuano a discutere vigorosamente di cosa si tratta. La domanda principale è se i modelli esagonali siano burrows o parti del corpo, residenze vacanti o resti di animali.

Ricostruzione di Paleodictyon (o della sua tana)

La creatura che ha creato questa traccia fossile, il Paleodictyon nodosum, decine di milioni di anni fa, potrebbe essere ancora viva nel profondo Atlantico.

È davvero un "fossile vivente"? Bene, i fossili antichi sono morfologicamente identici a quelli prodotti dalla creatura di oggi. Ecco perché le forme antiche e moderne hanno lo stesso nome latino. E c'è certamente una connessione filogenetica tra i due, anche se le forme sono separate da milioni di anni e non possiamo testare la loro compatibilità riproduttiva per vedere se sono la stessa specie biologica. Ma non importa. I "fossili viventi" sono riconosciuti per somiglianza morfologica, non per identità genetica. Ciò che è eccitante è il ritrovamento di un animale veramente unico con affinità sconosciute e la sua connessione con una creatura simile del Cambriano. Siamo molto lontani dal conoscere tutte le strane creature con le quali condividiamo il nostro pianeta.

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[1][1] Meneghini G. (1850): Osservazione stratigrafiche e paleontologiche concernenti la Geologia della Toscana e dei paesi limitrofi. In appendice alla memoria sulla struttura geologica delle Alpi, degli Appennini e dei Carpazi di Sir Roderick Murchison. Firenze.

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